社會(huì)救助是指社會(huì)成員因有自然災(zāi)害、意外事故和個(gè)人生理、心理等原因?qū)е孪萑肷嫖C(jī)導(dǎo)致不能維持最低限度的生活水平時(shí)，由國家和社會(huì)有關(guān)部門依法給予一定的物質(zhì)或資金接助和扶助，以使其基本生活得到保證的一種社會(huì)保障制度。從這個(gè)定義中可以看出，社會(huì)救助的對象包括三種：一是因自然災(zāi)害、意外事故導(dǎo)致不接受緊急救助就無法維持生活的人；二是由于先天或后天的因素失去勞動(dòng)能力失去勞動(dòng)能力的人；三是雖有勞動(dòng)能力，但因客觀因素導(dǎo)致失業(yè)、收入中斷或減少，而且無法獲得社會(huì)保險(xiǎn)給付的人。
　　在西方，社會(huì)救助被稱為社會(huì)援助或社會(huì)救濟(jì)。英國1601年頒發(fā)的《伊麗莎白濟(jì)貧法》是西方最早以法律形式確定的社會(huì)救助保障。在歷史上，社會(huì)救助通過各種形式的慈善事業(yè)而開展，表現(xiàn)為救濟(jì)者的施舍和恩賜，使受惠者受到人格和尊嚴(yán)的損害。在現(xiàn)代社會(huì)中，享受社會(huì)救助是社會(huì)成員的一項(xiàng)基本權(quán)利，提供社會(huì)救助是國家和社會(huì)的應(yīng)盡職責(zé)和義務(wù)，兩者都通過法律制度加以確定和規(guī)范。社會(huì)救助已構(gòu)成現(xiàn)代社會(huì)保障體系的基礎(chǔ)性保障措施。
　　與其他的社會(huì)保障制度相比較，社會(huì)救助制度具有一定的特殊性。其特殊性主要表現(xiàn)為五個(gè)方面：（1）義務(wù)的單項(xiàng)性。社會(huì)救助只強(qiáng)調(diào)國家和社會(huì)對社會(huì)成員的責(zé)任和義務(wù)；社會(huì)成員享受社會(huì)救助是他的權(quán)利，并不需要承擔(dān)相應(yīng)的義務(wù)。社會(huì)救助資金一般由政府財(cái)政撥付，社會(huì)成員不用繳納任何費(fèi)用。（2）對象的限制性。即社會(huì)救助對象由法律加以規(guī)定，只有符合條件且真正陷入生活困境的社會(huì)成員才有資格享受救助。（3）社會(huì)救助目標(biāo)的低層次性。即社會(huì)救助的目標(biāo)是應(yīng)付災(zāi)害和克服貧困，而非改善或提高福利及生活質(zhì)量，社會(huì)救助處于現(xiàn)代社會(huì)保障體系的最低或最基本層次。（4）社會(huì)救助手段的多樣性。社會(huì)救助既可采用實(shí)物救助也可采用現(xiàn)金救助；既有臨時(shí)應(yīng)急救助又有長期固定救助，既有官方救助又有民間救助，社會(huì)救助手段的多樣性是使社會(huì)成員得到救助的關(guān)鍵。