什么是生肖？生指出生年，肖是肖似。生肖又稱屬相，相是面相，屬相即面相何屬。所肖或所屬則是十二種動物，它們依次為：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗。豬；配上十二地支，便成為子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、已蛇、牛馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。此即所謂生肖或?qū)傧?。每個人都可以按自己的出生年月找到自己的生肖或?qū)傧唷?

  生肖之所以為數(shù)十二，是緣于中國古代的干支紀(jì)年法。古人以天干、地支紀(jì)年；天子即甲乙丙丁戊己庚辛王癸，地支即予丑寅卯辰已午來申酉戌亥。十天平與十二地支相配，成為一個甲子。一甲子六十年。其間又以十二年為一周期，用地支來表示，附以動物，即成為鼠年、牛年、虎年、兔年、龍年、蛇年、馬年、羊年、猴年、雞年、狗年、豬年。從而有了十二生肖。

  十二生肖源于何時(shí)，今已難于細(xì)考。較早的文字資料見于《詩經(jīng)》，即《小雅·車攻》所說：“吉日庚午，既差我馬”，又《禮記·月令·季冬》也說：“出土牛，以送寒氣”。較完整的生肖之說則見于東漢王充的著作《論衡》。其《物勢》和《言毒》篇計(jì)有十一種生肖之名，即“寅，木也，其禽虎也。戊，土也，其禽犬也”?！拔?，馬也。子，鼠也。酉，雞也?！辏镆?。”另一位東漢學(xué)者所撰《吳越春秋》中又有“關(guān)東辰，其位龍”之語，恰補(bǔ)上《論衡》所缺之龍，湊足了12生肖。

  至于十二生肖的排列順序，也有各種傳說。一種傳說是，軒轅黃帝要選十二個動物擔(dān)任宮廷侍衛(wèi)，貓托老鼠報(bào)名，老鼠給忘了，結(jié)果貓?jiān)O(shè)選上，從此跟老鼠結(jié)成冤家。大象也未報(bào)名，被老鼠鉆進(jìn)鼻子，給趕跑了。剩下的動物，原本推牛居首尾，老鼠竄到了牛背上，豬跟著起哄，這樣老鼠排第一，豬排在老末?；⒑妄埐环?，被封為山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龍賽跑，結(jié)果排在了龍的前面。狗又不平，一氣之下咬了兔子，為此被罰在了倒數(shù)第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經(jīng)過一番較量，—一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、免、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。

  另一種說法認(rèn)為，十二生肖的選用與排列，是根據(jù)每天動物活動的時(shí)間確定的。我國至遲從漢代起，便采用十二地支記錄一天的十二個時(shí)辰，每個時(shí)辰相當(dāng)于今天的兩小時(shí)。夜晚11時(shí)到凌辰1時(shí)，是子肘，老鼠最為活躍。凌晨1時(shí)至3時(shí)，是丑時(shí)，牛正在反芻。3時(shí)至5時(shí)．是寅時(shí)．老虎到處游蕩，此時(shí)最為兇猛。5時(shí)至7時(shí)，為卯時(shí)，這時(shí)太陽尚未升起，月亮還掛在天上，玉兔搗藥正忙。上午7時(shí)至9時(shí)，為辰時(shí)，這正是神龍行雨的好時(shí)光。9時(shí)至11時(shí)，為已時(shí)，蛇開始活躍起來。上午11時(shí)至下午1時(shí)，陽氣最盛，為午時(shí)，正是大馬行空的時(shí)候。下午1至3時(shí)，是宋時(shí)，據(jù)說羊在這時(shí)吃過的草，會長得更旺盛。下午3至5時(shí)，為中時(shí)，這時(shí)猴子活躍起來。5至7時(shí)為酉時(shí)，夜幕降臨，雞開始?xì)w南。晚上7至9時(shí)，為戌時(shí)，狗開始守夜。晚9至11時(shí)，為亥時(shí)，萬籟俱和，豬正在鼾睡。生肖不僅漢族有，少數(shù)民族也有、《唐書》記載；“黠更斯國以十二物細(xì)年，如歲在寅，則日虎年?！鄙踔劣腥艘詾闈h族的生肖紀(jì)年源于北方少數(shù)民族。清人趙翼在（（除叢考坤說：“責(zé)北俗初無所謂子丑寅之十二層，但以鼠?；⒐碇惙旨?xì)歲時(shí)，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳。”事實(shí)上，生肖絕非漢民族專有，直到今天，各兄弟民族都流傳著自己的生肖，如蒙古族是虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛；傣族是鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、象；黎族是雞、狗、豬、鼠、牛、虎、免、龍、蛇、馬、羊、猴，等等，與漢族的十二生肖大同小異。這里面很難說究竟誰先準(zhǔn)后，更多的可能，乃是各族文化的交流與融合孕育出了十二生肖。

  往更遠(yuǎn)處說，生肖不僅中國有，外國也有，如緬甸有八大生肖，從星期一到星期日，不同日子出生的人分屬虎、獅子、雙牙象和無牙象、老鼠、天竺鼠、龍、妙翅鳥。法國也有十二生肖，不過它們是天上的12個星座，從1月到衛(wèi)2月，分別為摩蝎、寶瓶、雙魚、白羊、金牛、漢子、巨蟹獅子。室女、天秤、天蝎、人馬。其中除寶瓶和天杯外，都以動物命名。埃及和希臘有十二獸歷；它們是牡牛、山羊、獅、驢。蟹、蛇、龍、貓、鱷、猿、鷹。最值一提的是印度的十二生肖，與中國十分相似。據(jù)印度神話啊婆縛紗》記，十二生肖原為12個神的駕獸，把杜羅神的駕魯為鼠，毗揭羅神為牛，宮毗羅神為獅，伐折羅神為免，迷上羅神為龍，安底羅神為蛇，安彌羅神為馬，珊底羅神為羊，因達(dá)羅神為猴，波夷羅神為金翅鳥，魔虎羅神為狗，和真達(dá)羅神為豬。除獅子和金翅烏外，諸種動物及其排列順序與中國十二生肖如此相似，無怪乎佛教典籍要將中國生肖之源溯于佛祖了?！斗ㄔ分榱帧芬洞蠹?jīng)》曰；“閻浮提外，四萬海中，有十二獸，并是菩薩化導(dǎo)。人道初生，當(dāng)菩薩往宏，即屬此獸護(hù)持，得益。故漢地十二辰依此行也?！贝苏f是否可信，倒也不必深究。要注意的倒是，生肖這種現(xiàn)象并非哪個民族獨(dú)有，而是人類文明進(jìn)程中具有普遍性的產(chǎn)物，是人類對時(shí)間及其與自身關(guān)系所作的詩意而又充滿神秘色彩的把握。

  正因如此，生肖成為許多國家及民族文化的重要組成部分。在中國，生肖的存在更有著不容忽視的意義。圍繞看十二生肖，人們編織出許許多多動人的故事，生發(fā)出形形色色的習(xí)俗，并從中去窺探自身的奧秘與命運(yùn)。為此，生肖在各個民族、各個時(shí)代都受到了普遍的喜愛與重視，以至于被吟詠成傳。陳沈炯寫有《十二屬詩》，其言：“鼠跡生梁塵案，牛羊幕下來。虎嘯坐空谷，兔月向?qū)m開。龍瞑遠(yuǎn)青翠，蛇柳近徘徊。馬蘭方遠(yuǎn)搞，羊負(fù)始春栽。猴采羞芳果·雞砧引清杯。狗其懷物外，豬蠡自悠哉。”明胡嚴(yán)也寫有《十二生肖詩》，其言回：“醒且歡河河不干。牛女長年相見難。赤手南山縛猛虎，月中取兔天漫漫。曰龍有球常不睡，畫蛇添足這為累。老馬何曾有角生，羝羊觸藩徒忿嚏。莫笑楚人冠沐猴，祝雞空自老林邱。舞陽屠狗淖中市，平洋牧足海東頭。”詩中暗含了許多有關(guān)十二生肖的典故和成語，足見生肖文化意蘊(yùn)之一斑。